Cet animal quasi immortel peut même ressusciter - il est présent en France mais certains pensent qu'il ne viendrait pas de la Terre
Cet animal aux super-pouvoirs défie les lois de la nature depuis plus de 500 millions d'années.
Fascinant, intriguant, mystérieux, c'est l'un des animaux les plus étudiés sur Terre, un être qui mesure entre 0,1 et 1,2 millimètre : le tardigrade. Surnommé "ourson d'eau", le tardigrade possède un corps trapu doté de huit pattes et d'une petite paire d'yeux.
Derrière sa petite taille et son surnom mignon, se cache en réalité un colosse capable de survivre au pire. Au cours d'expériences scientifiques, des chercheurs ont découvert que les tardigrades "sont capables de résister à des conditions très extrêmes comme des températures allant de - 272°C à 100°C, ou encore les rayonnements UV et X", résume le Muséum national d'histoire naturelle dans une présentation.
En 2007, l'expérience ultime a été menée. Une fusée décolle du Kazakhstan direction l'orbite basse terrestre à 270 kilomètres, avec à son bord une petite flopée de tardigrades. Là-haut, ils ont subi le pire : "ces tardigrades en état de vie suspendue ont été exposés à l'action combinée du vide spatial, des rayons cosmiques et des rayonnements ultraviolets extrêmes", détaillent les chercheurs français, Simon Galas et Myriam Richaud, dans le média The Conversation. Résultat : 12 % de ces "astronautes" ont survécu faisant du tardigrade "le seul animal capable de survivre dans un tel environnement".
Cette capacité de survie exceptionnelle est due à un mécanisme appelé cryptobiose. Lorsque les conditions deviennent défavorables, le tardigrade entre dans un état de vie ralentie où son métabolisme fonctionne à seulement 1% de sa capacité normale. Il perd alors jusqu'à 95% de son eau corporelle, ses pattes se rétractent, et son corps se recroqueville jusqu'à ressembler à une petite bille desséchée. Dans cet état, il peut attendre pendant des années que les conditions redeviennent favorables avant de "ressusciter" au contact de l'eau.
Cette résistance hors du commun a conduit certains à spéculer sur une possible origine extraterrestre. Bien que cette hypothèse soit populaire sur internet, elle n'est pas validée scientifiquement. Les chercheurs estiment que le tardigrade est présent sur Terre depuis au moins 500 millions d'années, ce qui signifie qu'il aurait survécu à cinq extinctions de masse.
On peut trouver cet animal partout sur Terre, des sommets de l'Himalaya jusqu'au fond des océans, en passant par la France. Oui, les tardigrades sont aussi présents en France. L'animal se rencontre le plus souvent dans des zones riches en mousse et en lichens (troncs d'arbres, toitures, murs). Précision importante : sous le nom de tardigrades se cachent non pas une mais plus de 1 300 espèces.
Malgré leurs capacités extraordinaires, les tardigrades ne sont pas immortels. En dehors de leur état de cryptobiose, ils sont vulnérables à l'écrasement et sont particulièrement sensibles aux parasites et à certains champignons qui peuvent leur être fatals. C'est seulement lorsqu'ils entrent dans leur état de vie suspendue qu'ils deviennent quasi invincibles, capables de supporter des conditions qu'aucunes autres formes de vie sur Terre ne peuvent endurer.
